Cómo hablar de la muerte a los niños: consejos sobre duelo infantil
La muerte es uno de los temas tabú de nuestra sociedad, una cuestión incómoda y dolorosa que debe ser abordada con especial tacto para amoldarse a los más pequeños
La sociedad, en general, vive inmersa en el placer inmediato. La proyección de una constante felicidad en redes sociales ha agudizado la urgencia de darle carpetazo a todo lo que resulte incómodo. A todo lo que estropee esa ficticia prosperidad. Detrás de las perfectas imágenes de Instagram, hay también gente que sufre y padece. Aunque no queremos saberlo. La superficialidad es una manera cómoda de pasar de puntillas por todo, sin que nada afecte. Pero no es realista ante trances de la vida universales, como lo es la muerte.
El miedo que la envuelve ha llevado a la sociedad a convertirla en un tema tabú. Porque creemos que no hablando de ella nos ahorraremos sufrir más de la cuenta frente a algo, nos pongamos como nos pongamos, inevitable.
La muerte es una realidad dura que nos rodea. Está presente en todas partes. En círculos tan lejanos como la guerra en algún país extranjero, o directamente íntimos como el deceso de un familiar por accidente, edad o enfermedad. Igualmente, nuestras queridas mascotas, que son parte de la familia, también generan un duelo cuando se van.
La muerte contiene interrogantes no resueltos y eso la convierte en algo inquietante. Sin embargo, darle la espalda solo aumentará el impacto cuando, antes o después, haga acto de presencia.
Cómo hablar de la muerte a los niños: transparencia y serenidad
Hay muchas situaciones donde la muerte va a aparecer repentinamente. Por ejemplo, podéis encontraros un animal atropellado desgraciadamente en la carretera, o alguna imagen fuera de lugar en un telediario, cosa desafortunadamente bastante habitual. Eludir las preguntas que va a hacerse el niño solo va a magnificar su imaginación.
Es crucial tener en cuenta que los niños, por su desarrollo intelectual, van a interpretar los estímulos del entorno, la información y los datos de forma literal. No son capaces de procesar la ironía, los eufemismos, los dobles sentidos ni los mensajes subyacentes. Es necesario adaptarnos a su compresión y para ellos hemos de ser explícitos, lo cual no significa ser insensibles.
Cuando alguien del entorno haya fallecido, comunicárselo a un niño siempre va a ser un momento delicado. No es conveniente ocultárselo ni retrasarlo, porque los niños son muy observadores y van a notar enseguida que algo sucede y no sabrán qué es, ni podrán transmitirnos nada desde su desconocimiento.
Lo mejor es decírselo con calma y con naturalidad, no utilizando argumentos confusos ni ambiguos. La razón es que, si no somos claros, su imaginación va a rellenar la información que no ha entendido y puede angustiarse pensando que va a pasarle lo mismo a él/ella enseguida.
Cómo hablar de la muerte a los niños: la fuerza de la inevitabilidad
Uno de los motivos de hacer este texto es la enorme cantidad de mensajes que he recibido estos años en mis redes sociales, acerca de cómo hablar de la muerte a los niños cuando ha fallecido uno de los abuelos. La catástrofe de la dana este pasado 29 de octubre de 2024 ha disparado las dudas que he recibido, y por ello he querido hacer este artículo intentando ayudar en la medida de lo posible ante un evento tan doloroso.
Sin duda, los abuelos son pilar fundamental en el desarrollo de los pequeños y su adiós es uno de los episodios más amargos. Los abuelos son el contrapunto a los padres en términos de flexibilidad en muchas ocasiones, desempeñando un rol donde las normas suelen relajarse y hacen actividades diferentes respecto a los padres. Es este carácter más bondadoso y tolerante lo que forja uniones muy especiales en las relaciones abuelos-nietos, por lo que su pérdida causa un notable impacto. Por ley de vida, el adiós de un abuelo ocurre en edades más tempranas del desarrollo, de manera que su hueco provoca un choque con la circunstancia de la muerte particularmente triste.
Cuando esto ocurra, hay que adaptar la coyuntura al entendimiento del niño. Es fundamental ayudarle a comprender que la muerte forma parte de la vida. Explicarle que era una persona mayor, o que estaba muy malito/a, facilita que los niños no empiecen a sugestionarse pensando que esto le va a suceder enseguida a ellos mismos. Les generaríamos un estado de alarma y una mayor confusión si no somos claros con el pequeño respecto a lo que ha causado la muerte del abuelo. Si les aclaramos que es un tema de edad, enfermedad, etc., y les hacemos entender que él/ella no tiene esos factores, les ayudaremos a aclararse y diferenciar.
Cómo hablar de la muerte a los niños: acompañamiento
No hay dos adultos iguales cuando han de superar un trauma, porque cada uno está sujeto a sus tiempos internos y sus propias circunstancias. Hay que ser flexibles, dejar su espacio, poner nuestra empatía a su servicio y no juzgarles. Esto es crucial, pues ninguno estamos para sopesar miedos, vergüenzas y sentimientos ajenos. Lo que sí podemos hacer, pasado un tiempo prudente -los psicólogos lo estimamos en seis meses- recomendar una visita a un terapeuta si un estado de melancolía se ha instaurado y la persona no lo ha dejado atrás.
Con los niños ocurre exactamente igual. Es muy importante respetar la individualidad a la hora de cómo hablar de la muerte a los niños. Hemos de dejar que el pequeño se adapte a esa nueva realidad. También hemos de dejarle que se exprese a su manera. Llorar, aislarse, patalear, estar en silencio… Cada uno tomará la noticia de un modo. Incluso puede que reaccione con posterioridad, tras el funeral, y no con la noticia recién comunicada.
Esto hay que tomarlo con respeto y dejando libertad al niño para que se tome las cosas a su manera, y las digiera. No podemos marcarle nosotros los tiempos, eso lo hace su gestión del duelo y nosotros vamos a ayudarle, no a dirigirle. Nuestro rol será ofrecer consuelo, empatía, dulzura y compañía. Pero nunca el de una represión de emociones, ni un reproche, ni un sentimiento de incomodidad porque exprese sus emociones.
Consejos para afrontar el duelo: mantener las rutinas habituales
Cómo hablar de la muerte a los niños, como apuntábamos antes, conlleva adaptarnos a su entendimiento desde la transparencia. Para empezar, hemos de informarle de qué va a ocurrir ahora respecto a esa persona que ya se ha ido. Por ejemplo, si era el abuelo quien le llevaba al cole o quien le recogía, o con quien merendaba… Estos detalles de la rutina han de serle especificados, para que el niño sepa lo que va a pasar.
Del mismo modo, hay que mantener las rutinas y la fuerza del día a día en las costumbres cotidianas. Una situación caótica le generará más angustia. Incluso puede sentirse culpable si percibe que, ahora que el abuelo no le recoge del cole o no come con él, el niño ha pasado a ser un lastre o una dificultad en la convivencia.
No hay que olvidar que el fallecido, aunque sea el abuelo del crío, es el padre a su vez de ese padre o madre. Es comprensible que, por el vínculo, unos días el mismo hijo/hija se sienta abatido porque ha fallecido su padre. Pero hay que procurar que el niño mantenga unas rutinas y las costumbres habituales para que se sienta seguro.
Consejos para afrontar el duelo: tiempo para curar heridas
La muerte es una pérdida que requiere tiempo. Necesita que pase una distancia para asumirla, para convivir con el hueco insustituible que ha dejado una persona y el dolor que ese vacío genera. En función de nuestras creencias o convicciones particulares, podemos responder las inevitables preguntas que el niño nos hará de dónde ha ido el abuelo o ese ser querido.
Sin embargo, al margen de todo esto, es más que recomendable hacer un ritual de despedida diferente del funeral público. Los funerales conllevan la presencia de muchas personas, sentimientos, y una percepción de caos en general que dificulta una despedida íntima. Es conveniente hacer un homenaje privado para pasar página. Y es conveniente porque pasar página es algo fundamental para la higiene mental.
Cerrar un capítulo es la única manera de pasar al siguiente. El estado anímico de una persona va a atascarse si no se despide y da por concluida una etapa, con todo lo bueno de ella y soltando lastres. De lo contrario, se estancará en un estatus de agonía que le bloqueará y frustrará, con el deterioro que eso supone en el resto de facetas de su vida.
Llevándolo al lenguaje de los niños, es muy necesario acompañarlos en el duelo, pero no marcarles los tiempos. Dejarles que fluyan sus emociones sin reprimirlas. Y ayudarles a cerrar este capítulo para que no arrastren ese sentimiento de vacío a sus relaciones con el resto de la familia, el rendimiento en el colegio, etc.
Consejos para afrontar el duelo: rituales de despedida
Una de las estrategias de la Psicología más recurrentes y comprobadas que funcionan consisten en redactar una carta de despedida. En esa carta expresamos todo lo que nos aportó la persona que se ha ido. Es una manera de ordenar sentimientos y decir un hasta siempre.
Otro de los rituales de despedida más valiosos y más tranquilizadores para los niños es hacer una cajita de obsequios o pertenencias personales del abuelo/a, como una foto, un reloj, un juguetito que le regaló en determinado cumpleaños, una corbata suya, una foto de los dos o con toda la familia. Esa cajita con varias pertenencias del abuelo se guardará en un lugar que el niño sepa dónde está para que, cuando eche de menos al abuelo, pueda recurrir a estos objetos y recordarlo con cariño.
Hay que dejar pasar el tiempo y actuar con normalidad. Habrá días que el niño estará más raro, más sensible, más irritable y más enfadado. Toca tirar de paciencia, de comprensión y de tolerancia con sus propios ajustes emocionales. Decir adiós siempre es complicado, pero se supera cuando recordamos desde el cariño.
Consejos para afrontar el duelo: naturalidad
Otra de las actividades recomendables es, conforme vaya pasando el tiempo, hablar de la persona que ya no está con naturalidad. Omitir su presencia cuando se recuerdan ciertos eventos, como un viaje familiar, puede instaurar en el niño el sentimiento de que hablar del abuelo que ya no está es malo. O que hablar de él hace daño. Que una persona ya no esté físicamente no significa que haya que borrar todo lo que hizo por nosotros, ni esconderlo para no sufrir. Omitirlo para no causar melancolía es justo el modo de aumentar la tristeza. Hay que recordar a los fallecidos desde la gratitud y con buenas maneras.
En este sentido de mantener una naturalidad, no hay que obviar el tema de la muerte ni hacerlo tabú en adelante. Ayuda a encajar su presencia y a hacerle entender al niño que es parte de la vida si se habla de ella, cuando surja la ocasión, sin oscurantismo ni dramatismo.
Cómo hablar de la muerte a los niños: otros recursos y medios a nuestro alcance
Hay películas (Up, Coco, Tiana y el sapo, Mi chica) que pueden facilitar que se hable del tema con el niño. El modo en que estas películas abordan el tema da facilidades para que la mente infantil encaje la cuestión, pregunte por ella o se utilice como pretexto para preguntar por cómo está y cómo se encuentra desde el adiós del abuelo. También hay cuentos infantiles (La gota de agua, Adiós abuela) que facilitan explicar desde la tranquilidad qué es la muerte a los niños.
Igualmente, recomiendo un videojuego que pueden jugar los padres junto al niño, The First Tree, donde un cuento interactivo protagonizado por un zorro traza una fábula sobre la muerte. Estos libros, largometrajes y videojuegos allanan el camino para tener una conversación con el pequeño delante, que puede hacernos preguntas a la vez que juega y nosotros explicárselo apoyándonos en el mismo juego. Con esta naturalidad, el niño dejará de angustiarse y asumirá mejor la pérdida que ha tenido lugar en su entorno.
Consejos para afrontar el duelo: resumen
Os dejo una breve síntesis de lo mostrado en este texto:
- Hablar con naturalidad de la muerte cuando surja en una película o en una circunstancia. Hacerlo de forma tranquila y con sensibilidad le ayudará a comprender que es parte inevitable de la vida.
- No ocultar la muerte de un fallecido ni utilizar expresiones ambiguas para evitar que su imaginación le explique lo que es la muerte. Hay que ser honestos, usar el tacto y darles compañía para que se sientan seguros.
- Mantener rutinas y explicarle cómo van a modificarse si el fallecido era parte de ellas.
- Realizar una carta de despedida o preparar una cajita de recuerdos con los que pasar página.
- Ser tolerante con la expresión de su dolor, posibles cambios de humor, reacciones… Ofrecer diálogo y observar si un estado de melancolía se alarga más de seis meses en el tiempo para consultar con un psicólogo infantil.
- Preparar actividades conjuntas durante el duelo, como leer un cuento con esta temática para que hable del tema, se vacíe de sus emociones y asuma esta circunstancia. Hemos de ser puntos de apoyo y confianza, no podemos hacerle sentir mal por sus sentimientos ni esperar que deje de pasarlo mal de un momento a otro.
Como siempre, la empatía es básica para las relaciones humanas y sacar lo mejor de los demás y de uno mismo. Si ciertas circunstancias superan a la persona, y hay un tiempo prudencial que ha demostrado que por sí sola no puede sobrellevarlas, es cuando debemos recurrir a la ciencia de la Psicología sin prejuicios. Hay que dejar atrás cualquier tabú, incluyendo la muerte, y trabajar por nuestra propia salud mental. Nos lo merecemos.
Sergio Díaz es psicólogo, ha participado en diversas investigaciones, publicaciones y retrospectivas de la Universidad de Málaga y ha publicado con ella más de treinta artículos y un libro sobre salud mental.
Enlaces de interés
- Personas mayores y digitalización – Estafas digitales
- Relación entre videojuegos y juegos de azar – Análisis Psicológico
- Los videojuegos y los límites de la adicción – Estudios científicos
- “Mi hijo no quiere hacer actividades con nosotros y prefiere quedarse en casa con el móvil o los videojuegos” – Psicología y salud mental
Trabajo en el campo de la Psiconeurología, la salud mental y la accesibilidad.
Malagueño.
Odio madrugar, pero lo hacía para ver Spider-Man y Ranma.
No sé las veces que alquilé Jurassic Park en el videoclub.
Más de Bram Stoker que de Tolkien, y más de Nintendo que de Sega, pero no me hagáis elegir.
Mi primera consola fue la Game Boy, y aquí seguimos. Porque "uno no deja de jugar por hacerse viejo, uno se hace viejo porque deja de jugar".
Malagueño.
Odio madrugar, pero lo hacía para ver Spider-Man y Ranma.
No sé las veces que alquilé Jurassic Park en el videoclub.
Más de Bram Stoker que de Tolkien, y más de Nintendo que de Sega, pero no me hagáis elegir.
Mi primera consola fue la Game Boy, y aquí seguimos. Porque "uno no deja de jugar por hacerse viejo, uno se hace viejo porque deja de jugar".
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